"CAYO CONFITES, Cuba.- En esta arenosa porción de tierra en las afueras de la costa norte de Cuba, la única línea de defensa contra los traficantes de drogas colombianos que se dirigen a Estados Unidos consiste en una envejecida embarcación patrullera de la época soviética, un sistema de radar británico con un alcance de 6 millas y 15 soldados cubanos.

"`Estamos viendo un incremento sistemático de la cantidad de drogas lanzadas aquí desde el aire, y recogidas entonces por lanchas rápidas que las sacan de nuestras aguas', dijo el coronel Fredy Curbelo, un funcionario del Ministerio del Interior que acompañó recientemente a un reportero norteamericano en una gran gira sin precedentes por instalaciones antidrogas en la Cuba de gobierno comunista. `Nuestras lanchas soviéticas tienen 20 años y pueden ir a 27 nudos, mientras que los narcotraficantes pueden ir fácilmente a 45 nudos. Estamos haciendo lo que podemos con nuestros recursos, pero estamos limitados en lo que hacemos'.

"A pesar de los extremos problemas económicos de Cuba, que fueron exacerbados después del colapso de su patrocinador soviético en 1989, el gobierno del presidente Fidel Castro está aumentando lo que expertos antidrogas en Europa y los Estados Unidos califican como un serio —aunque falto de fondos— esfuerzo para bloquear el flujo de drogas ilegales a través de Cuba.

"El programa de Castro ha impresionado tanto a funcionarios estadounidenses encargados de hacer cumplir la ley que les gustaría cooperar más con sus contrapartes cubanas, quienes ya les han dado ayuda discreta en varios casos importantes. Solo hay un problema: algunos miembros del Congreso, con el respaldo de muchos cubanoamericanos, están decididamente en contra de cualquier cooperación entre La Habana y Washington, que no tienen relaciones diplomáticas desde 1961.

"`Desde nuestro punto de vista, esa política no tiene sentido', dijo un alto funcionario norteamericano. `No podemos cerrar el Caribe (al tráfico de drogas) sin tratar con Cuba, y ellos han mostrado una disposición a cooperar con nosotros actuando sobre toda la información que les trasladamos. Es un gran agujero que necesita ser tapado'.

"A sólo 90 millas de la Florida, Cuba es un punto ideal de trasbordo para drogas ilegales dirigidas a Estados Unidos, según esos funcionarios norteamericanos, quienes estiman que alrededor del 30 por ciento de la cocaína que llega a Estados Unidos desde Colombia pasa a través del Caribe. Sin embargo, por ahora la cooperación antidroga está limitada a información intercambiada, en base a caso por caso, entre los guardacostas norteamericanos y los guardafronteras cubanos por medio de fax o un anticuado sistema de télex.

"En contraste, la cooperación antidrogas entre Cuba y aliados de Estados Unidos, tales como Gran Bretaña, España, Colombia y Francia, está creciendo. Funcionarios cubanos dicen que darían la bienvenida al aumento de la cooperación con Estados Unidos en la lucha contra los narcotraficantes, aun en ausencia de progreso alguno hacia el levantamiento del embargo económico norteamericano contra la nación isleña.

"Usted pensaría que si hubiera algún área en que pudiéramos trabajar juntos sería esta', dijo Ricardo Alarcón, presidente de la Asamblea Legislativa de Cuba y el hombre de puntería del gobierno respecto a las relaciones con Estados Unidos. "Ello muestra una falta de voluntad por parte de Estados Unidos. Ambas partes se beneficiarían de una cooperación más amplia y sistemática" —dijo Alarcón.

"Anteriormente este mes" —está hablando del mes de mayo—, "Barry R. McCaffrey, el director de la política nacional de control de drogas de la Administración Clinton, dijo que Estados Unidos `probablemente debería estar dispuesto a estimular' el diálogo con las autoridades cubanas respecto a la cooperación antidrogas. Pero McCaffrey ha estado bajo el ataque de legisladores cubanoamericanos y sus aliados en el Congreso, quienes desde hace tiempo han sostenido que el gobierno de Castro no lucha contra los narcotraficantes sino que los ayuda.

"En una carta del 30 de diciembre de 1998, los congresistas republicanos Lincoln Díaz Balart (Florida), Ileana Ros-Lehtinen (Florida) y Dan Burton (Indiana), exigieron que McCaffrey enfrente `la cuestión de la participación del gobierno cubano en el narcotráfico y emprenda todas las acciones necesarias para poner fin al ocultamiento de esa realidad por parte de la Administración Clinton'.

"En una respuesta iracunda el 28 de enero, McCaffrey, un general de ejército retirado, dijo estar `insultado' por el tono de la carta, negó `categóricamente' un ocultamiento y dijo que no hay 'evidencias concluyentes que indiquen que las autoridades cubanas están involucradas en esa actividad criminal'.

"A pesar de los comentarios de McCaffrey y las súplicas del Departamento de Justicia, la Drug Enforcement Administration (DEA) y el Servicio de Guardacostas, no hay planes para mejorar el nivel de la cooperación antidrogas entre los dos países, dijeron altos funcionarios de la Administración Clinton. Añadieron, sin embargo, que, en ausencia de un acuerdo formal, ambos países pueden continuar cooperando sobre la base de caso por caso. Cualquier cosa más ambiciosa, dijeron, generaría una reacción política en el Congreso y pondría en peligro los canales informales entre las agencias encargadas de hacer cumplir la ley en Cuba y Estados Unidos.

"No estamos diciendo que no estemos preparados para hacer más con ellos en algún momento... pero ahora nada está siendo considerado", dijo un funcionario de la Administración.

"Con 42,000 millas cuadradas de aguas territoriales y 4,195 islas y pequeños cayos, Cuba es un paraíso para los contrabandistas" —dice el periodista. "La mayor parte de la cocaína embarcada a través de Cuba es arrojada por avionetas a baja altura cerca de cayos inhabitados, donde es recuperada por traficantes en lanchas rápidas. Esas lanchas las llevan entonces a embarcaciones mayores en ruta hacia los Estados Unidos u otros destinos como México, Haití y Jamaica.

"David Ridgway, embajador británico en La Habana, describió la cooperación antinarcóticos entre su país y Cuba —incluyendo 400,000 dólares al año para entrenamiento proporcionado por Gran Bretaña— como `de primera clase'. `El compromiso político (de Cuba) es muy fuerte', dijo en una entrevista en La Habana. `Estamos satisfechos de que nuestro dinero es bien gastado' —dijo el Embajador, según el periodista.

"Gracias a la ayuda británica, los funcionarios de Inmigración en el aeropuerto pueden hacer ahora perfiles de pasajeros para determinar cuáles pueden estar involucrados en el tráfico de drogas. Desde 1994, cuando comenzó la explosión turística en Cuba, han sido arrestados 215 extranjeros con cargos de narcotráfico. El equipaje es chequeado por perros rastreadores entrenados en Francia.

"Los esfuerzos antidrogas también están enfocados en las nuevas zonas francas de Cuba, en las cuales la mayoría de las mercancías son embarcadas sin ser inspeccionadas, haciéndolas favoritas para los narcotraficantes. El pasado 3 de diciembre, por ejemplo, la policía colombiana capturó 7,7 toneladas de cocaína en Cartagena, Colombia, que estaba dirigida a España a través de La Habana. Las autoridades cubanas y colombianas determinaron que la ruta había sido utilizada al menos tres veces antes de ser descubierta.

"Las autoridades cubanas dicen estar motivadas por el deseo de evitar que el consumo de drogas cobre fuerza en la Isla. Por décadas, después del triunfo de la Revolución en 1959, las drogas ilegales fueron virtualmente desconocidas en Cuba. Pero en años recientes, a medida que el turismo ha traído influencias externas y dólares norteamericanos, la marihuana, la cocaína y el crack han comenzado a infiltrar la Isla, dijeron las autoridades.

"Según el Ministerio del Interior, las autoridades cubanas descubrieron 30 recalos de cocaína en sus costas el pasado año —comparados con 12 en 1994— debido a que los traficantes perdieron sus puntos de contacto o botaron intencionalmente sus cargas para evitar el arresto. Las autoridades recuperaron 68 de tales cargas en los primeros tres meses de este año.

"En un discurso el 5 de enero pasado, Castro reconoció que el tráfico de drogas es un problema creciente, informó que 1,216 personas se encuentran en prisión con cargos relacionados con drogas, y se quejó de que algunas personas habían estado escondiendo droga de recalos en lugar de entregarla a la policía."

El segundo artículo del mismo autor, en el mismo órgano de prensa que se edita en la capital de Estados Unidos, se titula: "En este caso, el equipo Cuba-Estados Unidos se anotó un gran tanto".

"LA HABANA.- El primero de octubre de 1996 funcionarios del Servicio de Guardacostas de Estados Unidos miraban con frustración cómo el carguero Limerick —hundiéndose, abandonado y llevando una cantidad grande de cocaína—- iba a la deriva dentro de aguas cubanas y parecía estar fuera de su alcance.

"Alertadas por una solicitud de los guardacostas, trasmitida a través de canales diplomáticos británicos, las autoridades cubanas remolcaron el barco hasta la costa y —con la ayuda de agentes norteamericanos—," que nosotros realmente invitamos, "descubrieron la carga oculta, que entregaron a las autoridades de Estados Unidos para su uso en el juicio al capitán y la tripulación del barco. Guardafronteras cubanos incluso volaron a Miami para testificar.

"`Fueron muy cooperativos', dijo James Milford, que era el subdirector de la DEA en ese momento. `De cualquier manera que usted lo mire, merecen mucho crédito'.

"Los Estados Unidos continúan prohibiendo la mayoría del comercio con Cuba, y ambos países no tienen relaciones diplomáticas desde 1961. Pero los funcionarios a cargo del cumplimiento de la ley en ambos países dicen que el nivel sin precedentes de cooperación en el caso del Limerick mostró cómo las diferencias políticas pueden ser puestas a un lado cuando se persigue un objetivo común.

"El caso comenzó cuando los guardacostas, actuando en base a una información de inteligencia, detuvieron el carguero en aguas internacionales al norte de Cuba bajo la sospecha de que llevaba dos toneladas de cocaína" —realmente aquí debió decir al sur de Cuba, al sur de Oriente, pero, bueno, es lo que dice el artículo. "Pero mientras los guardacostas abordaban el barco, la tripulación de 11 hombres trató de hundirlo, forzando a los guardacostas a evacuar la tripulación y abandonar la nave.

"Utilizando a los británicos como intermediarios, los guardacostas pidieron a la patrulla de guardafronteras cubana tratar de salvar el barco de 220 pies, que se había adentrado en territorio cubano, hacía agua y estaba a punto de hundirse, según funcionarios norteamericanos, británicos y cubanos. Los cubanos accedieron y remolcaron el barco hasta la costa.

"Actuando sobre la base de inteligencia norteamericana, las autoridades cubanas comenzaron a desmantelar el barco y descubrieron una carga oculta de cerca de dos toneladas de cocaína, según el teniente coronel Oscar García, segundo jefe de la policía cubana antidrogas. Posteriormente los Estados Unidos trasladaron nueva información de inteligencia indicando que más cocaína aún pudiera estar escondida en el buque, cuyo viaje se había originado en Barranquilla, Colombia.

"Los cubanos accedieron a permitir que funcionarios de la DEA y del Departamento de Justicia norteamericanos" —la verdad es que los invitamos a participar— "se les unieran en la primera operación conjunta antidroga entre los dos países, según dijeron funcionarios norteamericanos y cubanos.

"Después de dos semanas desmantelando el barco, los investigadores de ambos países descubrieron seis toneladas más de cocaína, para un cargamento total de ocho toneladas —una de las mayores capturas de cocaína de la historia." Fue un poco menos, según recordamos, casi siete.

Hasta aquí lo esencial de los dos artículos del Washington Post.

Es conveniente añadir que no solo se cooperó en el caso del buque Limerick. Hace pocas semanas, con la colaboración de Cuba se capturó en el Caribe el buque China-Breeze, de la empresa naviera de Babuch-Marín Inc, con cuatro toneladas de cocaína.

El 28 de mayo de 1999, en las inmediaciones de Cayo Confites, norte de Camagüey, fue capturada por Fuerzas de Guardafronteras una lancha rápida que venía a recoger la carga de una avioneta, la que, perseguida por un medio aéreo de la DAAFAR, se vio obligada a lanzar la droga fuera del punto conveniado para el encuentro. Se ocuparon 449 kilogramos de cocaína.