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Ventajas y peligros del hierro
POR JOAQUIN ORAMAS
LA
deficiencia de hierro constituye uno de los
trastornos nutricionales de mayor extensión a nivel
mundial. Sobre todo en países en vías de desarrollo
y en poblaciones de menor recurso económico, aunque
está presente en todos los países.
Por lo
tanto, no resulta ocioso que desde los más jóvenes
hasta los mayores atiendan con prioridad cualquier
deficiencia relacionada con este elemento.
La
disminución de su ingesta en la dieta diaria lleva a
una reducción paulatina de sus niveles en el
organismo, con la consiguiente aparición de un
cuadro de anemia denominada ferropénica. De no
revertirse esta situación, la anemia por deficiencia
del mineral compromete el desarrollo psicomotor y la
capacidad cognitiva en las etapas del crecimiento.
El
hierro en el organismo se encuentra formando parte
de diversos elementos o sustancias (compuestos),
donde la hemoglobina posee entre el 65 al 70% del
total. Se almacena bajo dos formas: ferritina y
hemosiderina. En una primera instancia se produce
una disminución de los depósitos, no asociándose aún
a manifestaciones clínicas de anemia, en donde el
organismo incrementa la absorción de este elemento
si el aporte en los alimentos es el adecuado.
De no
resultar así, el déficit se acentúa con disminución
de diversos compuestos encargados de su transporte,
manifestándose sólo con determinaciones bioquímicas.
Finalmente, cuando el déficit de hierro acarrea un
decremento en la producción de hemoglobina se
produce el cuadro de anemia ferropénica,
principalmente manifiesta con la palidez de la piel
y las mucosas, cansancio no habitual, desgano y la
disminución de la capacidad o rendimiento laboral o
escolar. El organismo necesita hierro para generar
hemoglobina, el complejo proteínico que transporta
oxígeno por la sangre y para construir enzimas, como
los citocromos, que actúan en función de
catalizadores para producir energía en las células.
El hierro es tan importante que el organismo humano
ha desarrollado estrategias destinadas a
conservarlo. El excedente es encerrado por una
proteína denominada ferritina y almacenado en la
médula ósea, en el hígado y en el bazo. En épocas de
escasez, el organismo recurre a esa reserva.
Asimismo, salvo cuando sangramos, el hierro
solamente se elimina del organismo en cantidades
minúsculas. Por eso las mujeres corren peligro de
sufrir anemias en el momento de la menstruación. Los
hombres tienen más peligro de sobrecarga de hierro,
que puede conducir a diabetes, artritis, cáncer
hepático, irregularidades cardíacas y trastornos de
otros órganos.
Es preocupación de especialistas la conocida teoría
de que el hierro
causa un daño oxidativo a los tejidos y órganos,
generando unos productos químicos sumamente
radiactivos denominados radicales libres.
En el tubo de ensayo, se sabe que este mineral es un
potente catalizador, pues promueve las reacciones
químicas arrebatando electrones a una molécula y
proporcionándoselos a otra.
Esta capacidad lo convierte en un valioso componente
de las
enzimas. En cambio, si el hierro se apoderase de
electrones del organismo al azar, los radicales
libres que se produjesen podrían dañar proteínas
vitales, lípidos y el ADN, deshaciendo las células o
volviéndolas cancerosas. Es razonable esperar que
pudiera causar un daño oxidativo en el organismo. De
hecho, resulta muy improbable que no pudiera
hacerlo, afirma Lawrence Loeb, director del
Laboratorio Joseph Gottstein sobre el cáncer, de la
Universidad de Washington, en Seattle.
Otros científicos estadounidenses reconocen que
existen buenas razones teóricas para investigar las
relaciones entre el hierro y el cáncer, por lo que
ahora están reevaluando la preponderancia de la
deficiencia y la sobrecarga del mineral en los
alimentos
El
hierro es un elemento ampliamente distribuido en la
naturaleza y que en nuestro organismo desempeña
funciones vitales. La más importante, es el
transporte del oxígeno incorporado con la
respiración hacia los distintos tejidos del
organismo. Dicha función se lleva a cabo gracias a
que se combina con proteínas para formar la
hemoglobina como parte de las células sanguíneas que
transportan oxígeno. También es componente de la
mioglobina que es la responsable del color rojo de
los músculos y del almacenamiento de oxígeno en
aquéllos.
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